Quando Apollo aveva solo quattro giorni fu assalito da un mostro, nato dal limo della terra dopo il diluvio, il terribile Serpente Pitone. Il neo-dio non esitò a difendersi e lo uccise a frecciate, poi con la pelle dell'essere coprì il tripode da cui la Sibilla di Delfi pronunciava i suoi responsi.
Per purificarsi dell'uccisione del mostro il dio solare fu costretto a servire per nove anni Admeto, re di Tessaglia, che gli diede mansioni di pastore per i suoi cavalli e le sue giovenche.
Un giorno mentre Apollo sonnecchiava Ermes si divertì a spingere cinquanta giovenche in una valle e intrappolarle in una grotta nella montagna, poi essendogli venuta fame uccise e arrostì un paio di vitellini di cui si limitò ad aspirare il dolce profumo di carne sul fuoco.
Intanto Apollo si risveglio e con grande stupore scoprì il furto e si mise alla ricerca del ladro, in meno che non si dica trovò Ermes e minacciò di ucciderlo, ma il ladro alato per calmarlo gli donò uno strumento musicale che aveva costruito con sette corde tese sul lato concavo del guscio d'una tartaruga, la prima lira.
Apollo estasiato dal suono dello strumento non solo perdonò Ermes, ma si lasciò anche convincere ad affidargli le giovenche in custodia.